Instalaciones de riesgo: Torres de refrigeración

Las instalaciones que el Decreto 173/2000 considera de riesgo son las torres de refrigeración, los condensadores evaporativos, los aparatos de enfriamiento evaporativo y los humectadores.

Torres de refrigeración

Normalmente forman parte de sistemas de climatización y de algunos procesos industriales en los que se genera calor. En ambos sistemas, este calor se transmite al circuito de agua, calentándose ésta. Como los circuitos de agua son circuitos cerrados, se hace necesario enfriar el agua para poderla utilizar de nuevo. Este enfriamiento se lleva a cabo en las torres de refrigeración.

El enfriamiento se lleva a cabo mediante evaporación de parte del agua poniendo en contacto el agua caliente con aire a contracorriente. Este proceso se denomina enfriamiento evaporativo.

La estructura de la torre de refrigeración es como sigue: el agua caliente procedente del circuito se pulveriza desde la parte superior de la torre. El aire es impulsado mediante un ventilador desde la parte inferior de la torre a la superior. Este ventilador puede situarse en dos posiciones distintas, en base a lo cual se puede hacer una clasificación de las torres de refrigeración:

• Torre de refrigeración de aire forzado: el ventilador se sitúa en la parte inferior de la torre, impulsando el aire hacia el interior de la misma.

• Torre de refrigeración de inducción: el ventilador se sitúa en la parte superior de la torre, extrayendo el aire de la misma.

Para aumentar la superficie de contacto aire – agua se emplean materiales de relleno. La salida de aire se produce por la parte superior de la torre. Este aire lleva pequeñas gotas de agua que ha arrastrado en su recorrido ascendente. Para que estas gotas no se dispersen en el ambiente exterior, se instala un separador de gotas antes de la salida de la corriente de aire. El agua enfriada se recoge en la parte inferior de la torre, mediante una bandeja que dispone de un sistema de medición del nivel, el cual determina la cantidad de agua de renovación que hay que aportar al circuito.

El peligro de transmisión de la legionelosis se encuentra en la salida de aire (en la parte superior de la torre), la cual tiene lugar en forma de pequeñas gotas (aerosol) en cuyo interior puede encontrarse la legionella si ésta se encuentra contaminando el agua del circuito.

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