Una cámara termográfica interpreta el calor radiado o reflejado por infrarrojos mediante la asignación de una graduación visible de colores o una escala de grises a un retrato radiado de la escena. La paleta de colores muestra los puntos calientes en blanco y de rojo-naranja-amarillo- verde-azul-añil-violeta a negro cuanto más fría es la temperatura. La paleta de escala de grises también muestra los puntos calientes en blanco, y a medida que disminuyen las temperaturas, se produce un oscurecimiento progresivo de los tonos de gris hasta el negro, siendo éste el punto más frío. Esto nos permite ver una representación visual del espectro de infrarrojos que nuestros ojos no son capaces de ver. Lo que aparentemente parece una desconexión en un estado de funcionamiento normal se puede revelar como que el polo L2 está funcionando unos 35 °F más caliente (rojo) que el polo L1 (azul). Cargas idénticas, pero temperaturas diferentes. Esta desconexión tiene un problema que no se veía. La cámara termográfica toma una "foto" de todo el dispositivo y sus conexiones eléctricas con temperaturas comparativas. Todos los materiales del mundo absorben, reflejan y transmiten radiación infrarroja en función de sus propiedades físicas.

 

La mayor parte de las tareas de termografía son cualitativas en vez de cuantitativas. La precisión de la temperatura es cuantitativa, mientras que la relatividad de la temperatura es cualitativa. Al visualizar un contactor, por ejemplo, el interés reside en la diferencia de temperatura de los 12 puntos de contacto. ¿Tienen todas las conexiones eléctricas la misma temperatura (T1-L1, T2-L2 y T3-L3)? ¿Son las temperaturas coherentes entre los contactos fijos y los móviles (T1C-L1C, T2C-L2C y T3C-L3C)? Al ver un punto de temperatura elevada, pensamos en una conexión eléctrica deficiente o en un fallo en los puntos de contacto sin preocuparnos de que la temperatura registrada estaba fuera del rango por un leve porcentaje. Las superficies pintadas tienen una alta emisividad y un margen muy pequeño de error cuantitativo. Por lo tanto, nuestra imagen térmica de un compresor, un motor, unos rodamientos, unos colectores de vapor, unos transformadores, etc. Tenderá a ser bastante precisa sin tener que seguir los pasos necesarios para ajustar con exactitud la emisividad de la cámara termográfica.